英語のスペルが奇妙なのは、それが「博物館」だからです。though、through、tough、thoughtという単語は、すべて同じ4文字（ough）を含んでいますが、どれ一つとして韻を踏みません。これは、音が変化し続けた一方で、英語のスペルが何世紀も前に固定されてしまったためです。あなたは壊れたシステムを見ているのではなく、歴史を読んでいるのです。
もし英語のスペルのせいで自分が物覚えが悪いと感じたことがあるなら、安心してください。ネイティブスピーカーにとっても不満の種であり、英語にスペリングコンテスト（スペリング・ビー）が存在するのは、まさにスペルが非常に予測不可能だからです。なぜこのような状態になったのか、そしてどのように乗り越えればよいのかを解説します。
1つの綴りに、6つの音
有名な厄介者が ough です。その七変化をご覧ください。
| 単語 | 発音のイメージ |
|---|---|
| though | "thoh" |
| through | "throo" |
| tough | "tuff" |
| thought | "thawt" |
| cough | "coff" |
| bough | "bow"（"cow" と韻を踏む） |
6つの単語、1つの綴り、そして6つの異なる音。これらを説明するルールはありません。気難しい親戚のように、一つずつ個別に向き合うしかないのです。
なぜこうなったのか
この「博物館」を作り上げたのは、3つの大きな力です。
英語はあらゆる言語から借用した。 1066年以降、フランス語を話す支配者たちがフランス語の単語を英語に大量に持ち込みました。その後、学者たちがラテン語やギリシャ語の単語を加え、その外国語のスペルをそのまま残しました。ballet（バレエ）の最後が発音しない t で終わり、psychology（心理学）が発音しない p で始まるのは、単語が古いパスポートをそのまま持ち歩いているからです。
音は変化し、スペルは留まった。 およそ1400年代から1600年代にかけて、英語の発音は「大母音推移」と呼ばれる大規模な変化を遂げ、言語全体の母音がシフトしました。しかし、ちょうど印刷技術が登場したばかりで、本によってスペルが紙の上に固定されつつありました。スペルは「古い」音を記録し、音だけが先へ進んでしまったのです。
誰も管理していなかった。 一部の言語には、定期的にスペルを整理する公式のアカデミー（機関）が存在します。しかし、英語にはそれが一度もありませんでした。英語のスペルは、誰も設計せず、誰も完全には改革できない、何世紀にもわたる大衆の妥協の産物なのです。
発音しない「黙字（サイレント・レター）」は、かつて人々が実際に発音していた音の化石であることがよくあります。knee（膝）や knight（騎士）の k は、かつて「クニー」「クニヒト」のように発音されていました。また、night（夜）の gh は喉を鳴らす音でした。これらの文字は、かつて英語がどのように響いていたかを示す小さな記念碑として残されているのです。
混乱が生むメリット
奇妙なことですが、この混沌の中にも情報が含まれています。音が隠れてしまっても、スペルが単語の「家族（語源）」を示していることがよくあります。sign（署名する）に発音しない g が残っているのは signature（署名）があるからであり、muscle（筋肉）に発音しない c が残っているのは muscular（筋肉質の）があるからです。単語の家族が見えてくると、一部の黙字も納得がいくようになります。
また、スペルと音が乖離して久しいため、英語話者はカジュアルな文章におけるスペルの間違いに対して寛容です。オートコレクトが存在するのには理由があり、誰もがそれを使っています。
学習者として生き残る方法
実践的な攻略法は、シンプルで気楽なものです。
単語はまず音声で「音」から学び、スペルは後から貼り付ける絵のように扱いましょう。文字が音を教えてくれると信じてはいけません。新しい単語に出会ったら、その見た目を暗記する前に、大声で数回発音してみましょう。これこそが、Pretalkアプリがすべてのフレーズを音声付きで教える理由です。
他にも役立つ習慣があります。-ough の単語はパターンとしてではなく、個別の単語として覚えましょう。単語単体と戦うのではなく、家族関係（sign/signature）に注目しましょう。そして書くときは、スペルチェック機能に任せてしまいましょう。ネイティブスピーカーもそうしています。
スペルの出来で自分の英語力を判断しないでください。流暢で自信を持って話す人でも、スペルが完璧でない人はたくさんいます。英語のアルファベットは、正直に言って音を忠実に表したものではなく、大雑把な地図にすぎません。完璧に綴ることよりも、明確に話すことの方がはるかに重要です。
英語学習を続けよう
英語のスペルは、学んでいくうちに愛着が湧いてくる博物館のようなものです。そこにはフランスからのゲスト、凍りついた音、そして静かな記念碑があふれています。まずはPretalkアプリの音声と間隔反復（スペースド・リピティション）を使って耳から単語に出会い、それから無料の英文法ガイドで言語の仕組みを探求してみましょう。奇妙さが完全に消えることはありませんが、代わりに、それに対するあなたの心地よさが育っていくはずです。
