「老外（ラオワイ）」の意味とは？（失礼な言葉なの？）

老外（lǎowài / ラオワイ）は、中国語で外国人を指す日常的な言葉です。中国を訪れると、必ず耳にすることになるでしょう。子どもがあなたを指さして叫んだり、お店の人が買い物中のあなたについて同僚に話す時に使ったりします。ほとんどの場合、この言葉はカジュアルでニュートラルなものであり、差別用語というよりは「外国の人」といったニュアンスに近いです。

この言葉の意味と、その中に隠された親しみを込めた接頭辞を理解すれば、少し気まずく感じてしまう瞬間も、笑顔でかわせるようになります。

漢字が表す本当の意味

「老外」は、老（lǎo / 古い、親しい）と外（wài / 外側、外国）という2つの文字から成り立っています。直訳すると「古い部外者」のようになりますが、この「老」は年齢のことではありません。中国語では、親しみを込めて名前や言葉の前に「老」をつける習慣があります。英語でいう「good old Dave（お馴染みのデーブ）」のようなニュアンスです。

この温かみのある「老」は、他の言葉でもよく耳にします。老师（lǎoshī / 先生）、老板（lǎobǎn / 社長・店主）などがその例で、古い友人同士もお互いの苗字の前に「老」をつけて呼び合います。つまり「老外」は、中国語で最も親しみやすい接頭辞を使って作られた、ちょっと愛嬌のある「部外者」という言葉なのです。

「老外」は失礼な言葉？

基本的には、いいえ。日常会話においては、侮辱というよりもカジュアルな表現であり、人々が気取らない会話の中で自然と使う言葉です。英語の「foreigner」と同じように、実際のニュアンスは声のトーンや文脈によって決まります。

フォーマルで、誰に対しても間違いなく丁寧な言葉は、外国人（wàiguórén / 外国の人）です。ニュース報道や公式な場ではこちらが使われます。中国に住む外国人の中には「老外」と呼ばれるのを嫌い、「外国人」と呼ばれる方を好む人もいますが、一方で自分から進んで「老外」と名乗る人もたくさんいます。もし本当に悪意を持って侮辱したい場合、中国語には別の明確な差別用語が存在します。「老外」はそのような言葉ではありません。

言われた時の返し方

一番良い返し方は、笑顔で「ni hao（你好 / ニーハオ）」と挨拶することです。少しでも中国語で返事をすると、相手は大喜びします。「外国人がいる！」という驚きが、「中国語を話す外国人だ！」という嬉しい驚きに変わるからです。

もし少しユーモアを交えたいなら、自分を指さして「dui, wo shi laowai（对，我是老外）」、つまり「そう、私は外国人だよ」と同意してみましょう。笑顔でこれを言えば、ほぼ間違いなく笑いが起き、ただの観察者だった相手が会話のパートナーに変わります。

この最後のフレーズが、相手の心を一気に開く鍵になります。「wo zai xue zhongwen（我在学中文）」と言えば、相手はあなたを珍しい「見世物」として見るのをやめ、あなたの中国語に興味を持ってくれます。そして、喜んで練習に付き合ってくれるでしょう。

少し注意が必要な場面

どんな言葉も、文脈によってニュアンスが変わります。口論の最中に、目をそらしながら「老外」と言われた場合は、英語の「this guy（こいつ）」のように、少しトゲのあるニュアンスを含んでいる可能性があります。実際に耳にすればその雰囲気は分かりますが、そのようなケースは非常に稀です。また、ビジネスや公的な文書などのフォーマルな場面では、「外国人」を使うのが正しいマナーです。

中国語の学習を続けよう

「老外」は、中国語の言葉の成り立ちを知る面白い入り口です。親しみを表す「老」と、外国を意味する「外」。この2つの漢字が合わさることで、豊かなニュアンスが生まれます。現地の人々が他のお互いをどう呼んでいるかについては、中国語の敬称・呼びかけガイドをご覧ください。また、ただの視線を楽しい会話に変える中国語の必須フレーズを学び、Pretalkアプリの音声と分散学習システムを使って練習してみましょう。